Президент Туркменистана Гурбангулы Бердымухамедов говорит, что парламентские выборы, намеченные на воскресенье, являются демократической вехой для его богатой газом страны, но критики говорят, что это всего лишь указывает на видимость в стране, которую они называют репрессивным самодержавием.
56-летний лидер обладает практически неограниченной властью и официально провозглашен Аркадаг или покровитель, в его населенным в основном мусульманами Центрально-Азиатской стране с населением 5,5 млн. человек. Страна обладает четвертым в мире запасом природного газа.
Стремясь придать себе имидж за рубежом, что он ищет новые маршруты экспорта газа в обход бывшей имперской России, он покинул пост лидера правящей Демократической партии в августе и приказал основать вторую политическую партию, также лояльной к нему.
"Выборы 15 декабря предвещают новый этап демократии в Туркменистане", сказал Бердымухамедов, выступая по государственному телевидению во время последнего правительственного совещания.
Он обещал демократические реформы, когда он вступил в должность в 2007 году после смерти своего деспотического предшественника Сапармурата Ниязова.
Вместо этого, утверждают его критики, он сохранил жесткий контроль над всеми ветвями власти, способствовал собственному культу личности и продолжал подавление инакомыслия в одном из самых жестко контролируемых бывших советских республик.
Формально, выборы будут первыми многопартийными выборами в Туркменистане с момента обретения независимости, когда Советский Союз распался в 1991 году. Демократическая партия, преемница Советской компартии, будет бороться с Партией промышленников и предпринимателей, а также с кандидатами от нескольких спонсируемых государством общественных организаций.
Но на самом деле, оппозиция запрещена и правозащитники утверждают, что ряд откровенных критиков правительства исчезли или были заключены в тюрьму. Широко используются пытки заключенных, чтобы добиться конфессий и безопасных убеждений в несправедливых судебных процессах, считает группа по правам человека в Лондоне AmnestyInternational.
"Проведение этих выборов не будут рассматривать атмосферу общей репрессии, отвержение основных прав человека, и всеохватного страха, который проник в общество Туркменистана в течение многих лет", говорит Джон Дальюсен, директор региональной программы в AmnestyInternational, в своем заявлении.
Туркменские власти не были доступны для получения комментариев по этому вопросу.
Слабая демократия, сильный экспорт газа
Ни один из 283 кандидатов, претендующих на места в 125-местном парламенте, который регулярно утверждает все решения Бердымухаммедова, принимают участие по независимой линии. Их фотографии видны в основном на избирательных участках или на страницах государственных газет.
Представляя свои программы на государственном телевидении, кандидаты повторяют Бердымухаммедова, стоя рядом с большим монитором с изображением главного человека в стране, который занимает также должности премьер-министра и командующего вооруженными силами.
Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе, которая не вела наблюдения за ходом предыдущих выборов в Туркменистане, направила миссию в составе 15 членов в страну после приглашения от властей, и планирует выпустить рекомендации для правительства в течение двух месяцев после голосования в воскресенье.
В 2012 году Рейтинг по демократии «Экономист», из 167 рассмотренных стран, разместил Туркменистан на 161-м месте рядом с его соседом Узбекистаном.
Но Бердымухамедову удалось улучшить отношения, которые испортились при его предшественнике Ниязове, между Западом и страной в пустыне, граничащей с Ираном и Афганистаном.
Соединенные Штаты и Европейский Союз, чьи фирмы рассматривают Туркменистан в надежде разрабатывать его гигантские углеводородные богатства, поддержали альтернативные маршруты по экспорту туркменского газа в Европу, а также в Пакистан и Индию через Афганистан.
Между тем, ни один из этих трубопроводов не был построен, а Китай быстро вытеснил Россию в качестве основного импортера туркменского природного газа.
В рамках восходящего влияния Пекина в богатой энергоресурсами Центральной Азии, президент Китая Си Цзиньпин и Бердымухамедов открыли в сентябре второй по величине в мире газовое месторождение «Галкыныш», которое будет обеспечивать растущее энергопотребление Китая.
Бердымухамедов, известный своей страстью к породистым лошадям и гоночным автомобилям, в прошлом году возвестил о том, что он называет "Эпоха счастья и возможностей" для своих соотечественников, в то время как двузначный экономический рост подпитывается ростом доходов от экспорта газа.
Отсутствие политической свободы и скромные размеры заработной платы жителей в сумме 300 долларов США дополняются бесплатным газом, водой и электричеством, а также субсидированием на бензин и хлеб - что является пережитками "Золотого века" Ниязова.
Дмитрий Соловьев